내 이름은 포와레. 몇 년 전——정확히 몇 년 전인지는 중요하지 않다——수중에 땡전 한 푼 없고 성 밖에도 별 미련이 없던 나는 폰타인성에 계신 숙부이자 유명한 사립 탐정인 체스터턴 씨에게 얹혀살기로 했다. 그런데 놀랍게도 내가 맡게 된 첫 번째 임무는 체스터턴 씨의 조수가 되어 신출귀몰한 괴도 로벤을 추적하는 일이었다….

폰타인성의 밤은 원래 이렇게 스산하지 않았다. 하지만 피에르 씨의 저택 주변 거리엔 사람 그림자 하나 보이지 않았고, 오직 가을바람만이 구슬프게 우는 현악기처럼 차가운 달빛 아래 흩날릴 뿐이었다.
그림자 속에선 경찰과 기자들이 그리 멀지 않은 곳에 있는 불 켜진 저택을 주시하며 어떤 「손님」이 오기를 기다렸다.
다른 관계자들처럼 나도 길모퉁이에 있는 그림자 속에 몸을 숨겼다. 얼마나 기다렸을까, 슬슬 따분해지기 시작했다.
「한참이나 지났는데 로벤이 정말 올까요?」
누가 봐도 스팀버드 기자 같은 한 여자가 다른 의견을 지녔다는 듯 곧바로 반박했다.
「물론이죠! 괴도 로벤이 이미 무지갯빛 성석 브로치를 훔치겠다는 예고장을 보냈으니 거짓말일 리가 없어요! 다만 이번에는 과연 어떤 식으로 멋지게 등장할지 모를 뿐이죠…」
「네? 그렇다는 건 당신은 그를…」
「당연하죠! 전설의 괴도 로벤을 마음에 두지 않은 사람이 세상에 어딨겠어요?」
기자가 신나게 괴도 로벤의 「위대한 업적」을 줄줄 읊고 있던 그때, 시곗바늘이 자정을 가리켰다.
그 순간, 갑자기 폭발음과 함께 저택의 불빛이 꺼졌다. 갑작스레 찾아온 어둠에 적응하기도 전에 저택 창문에서 뿜어져 나온 강렬한 빛이 주변을 대낮처럼 환하게 비췄다.
불빛에 겨우 적응한 경찰들이 하나둘씩 피에르 씨의 저택으로 들어갔다. 나 역시 그들을 따라 저택의 보관실로 들어갔다.
무지갯빛 성석 브로치가 있어야 할 배치대가 텅 비어있었다.
이미 벌어진 상황 앞에선 분노도, 불평도 무의미해 보였다. 점점 가까워지는 시끌벅적한 소리와 점점 멀어지는 폭발의 여음이 섞여 만든 불협화음 덕에 골이 울릴 지경이었다.
할 수 있는 일이 없다고 생각한 나는 숙부가 시킨 대로 대충 현장을 둘러보는 척하고 저택을 빠져나왔다.
등 뒤로 셔터 소리와 함께 직업의식이 부족한 기자가 감탄하는 소리가 들려왔다.
「아——! 또다시 화려하게 불의의 재물을 훔친 괴도 로벤! 이렇게 깔끔하고 완벽한 공연이라니, 역시 로벤 님이야!」

피곤한 몸을 이끌고 집으로 돌아왔다. 숙부의 집이 현장에서 멀지 않은 게 다행이었다.
숙부는 돌아온 내게 아무런 말도 하지 않았다. 평소처럼 늘 앉던 자리에 앉아 손에 들고 있던 것을 읽고 계셨다.
「내일 자 《스팀버드》가 정말 기대되는구나」
「별로 걱정이 안 되시나 봐요」 외투를 걸어둔 나는 옷깃의 단추를 풀며 소파의 편안한 곳에 앉아 조금 전에 일어났던 일과 현장의 세부 사항을 설명했다.
「…첫 폭발은 방의 구조를 파괴하려 한 게 아니라 굉음으로 태엽 장치가 작동하는 소리를 덮기 위해서였던 것 같군」
「태엽 장치요? 그런 무거운 기계를 들고 도망치기란 어려울 텐데요. 그렇다는 건 분명 현장 근처에 태엽 장치를 남겨놨다는 거고… 어쩌면 태엽 장치에 단서가 남아있을지도 모른다는 건데…. 고작 이 정도라니, 이제 로벤이 잡히는 건 시간 문제겠네요」
「꼭 그런 건 아니야. 첫 폭발이 태엽 장치의 행동을 감추기 위해서였듯, 태엽 장치 자체가 또 다른 미끼일지도 모르지」
「복잡하게도 설계했네요」 내가 머리를 긁적이며 말했다. 「그렇다면 중요한 브로치는 어디 있는 걸까요…?」
「아직 저택에 있겠지」 잠시 뜸 들이던 숙부가 말을 계속 이어갔다. 「다중 설계의 목적은 단 하나, 바로 현장에 있는 경찰들에게 브로치를 가져갔다는 메시지를 남기기 위해서지. 누구도 도난품이 여전히 저택에 있으리라곤 상상하지 못 할 테니까」
「그렇다는 건… 이제 그럴듯한 신분으로 위조하기만 하면 자연스럽게 저택으로 들어가서 그 어떤 의심도 받지 않고 브로치를 가져갈 수 있다는 거네요?」

「그랬군요, 정말 교활한 녀석이었네요…」
숙부는 내가 계속 말을 이어가길 기다리는 듯 흥미로운 표정으로 날 바라봤다. 난 숨을 가다듬고 내가 추리한 내용을 말하기 시작했다.
「방금 숙부가 말씀하신 대로, 불가능한 것을 전부 배제하고 나면 남은 가능성은 그게 얼마나 믿기 어렵든 간에 진실이겠죠. 그렇다면 현장의 모든 사람이 용의자가 될 수… 아니, 최악의 경우에는 그들 모두가 공범일 수도 있어요. 로벤이라는 괴도는 한 사람이 아니라는 거죠…」
난 당시 현장에 있던 모든 사람들을 떠올리며 수상한 점을 기억해 내려고 애썼다.
「스팀버드의 루플리 씨는 로벤을 향한 존경심을 가감 없이 드러냈어요. 기자증을 확인하긴 했지만 로벤에게 신분 위조쯤은 식은 죽 먹기겠죠」
「법률 집행청 소속 상드르 씨는 브로치가 사라지기 전 잠시 현장을 떠났다가 사건이 발생한 후에야 다시 모습을 드러냈어요. 돌이켜보니 당황한 그 모습도 일부러 그런 걸지도 모르겠다는 생각이 드네요」
「그림자 수사청 소속 크리스티 씨는 계속 로벤이 태엽 장치를 썼을지도 모른다고 강조했어요. 어쩌면 숙부 말대로 로벤의 눈속임일지도 모르죠」
……
「그렇다면, 숙부께서는 이 중에서 제일 유력한 범인이 누구라고 생각하시나요?」
현장에 있던 사람들의 수상한 점을 분석한 나는 조심스레 숙부에게 물었다.
「당신의 관찰력은 상당히 예리하군요」 숙부는 손에 들고 있던 담뱃대를 내려놓고 몸을 일으켰다. 손에는 여전히 달빛에 차갑게 빛나는 은빛 지팡이가 들려 있었다. 「하지만 한 가지를 놓치신 듯합니다. 이 사건에서 가장 중요한 점을 말이지요」
멍해진 날 보며 숙부는 지팡이를 들었다.
「일면식도 없는 숙부를 만나러 온, 자신을 『포와레』라고 소개한 당신도… 당시 현장에 있었죠. 제 말이 틀렸나요, 로벤 씨?」